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但今天，这种黑色不再代表哀悼。
「陛下。」
索尔兹伯里侯爵走到地毯中央，深深地鞠了一躬。
「我不看报告，侯爵。」
女皇的声音从阴影里传出来，苍老，但依然硬朗。
「我只看结果。
「我的窗户外面没有暴民，但我能听到他们的声音。
「曼彻斯特的纺织机停了，伦底纽姆的银行关了，我的臣民在挨饿。
「而这一切，是因为我们在婆罗多的总督弄丢了所有的棉花。」
女皇稍微前倾了一些身子，目光锐利地盯着首相。
「告诉我，侯爵，那个帕默还在总督的位置上吗？」
「是的，陛下。」
索尔兹伯里低着头，後背正在渗出冷汗。
「帕默子爵声称这只是暂时的困难，是因为天气原因……」
「我不关心天气！」
女皇打断了他，手中的权杖重重地顿了一下地板。
「帝国在全世界都在打仗，在丰饶大陆，在远东，到处都有恶劣的天气……如果每一个总督都用下雨来作为无能的藉口，那阿尔比恩帝国早就解体了！
「我要棉花。
「如果帕默不能把棉花运出来，那就把他运回来。
「伦底纽姆塔里还有空房间，审判席上也有空位子。」
女皇重新靠回椅背，挥了挥手，那是送客的手势。
「给他发报……这是我，作为阿尔比恩女皇的命令。
「一周。
「一周之内，我要看到棉花船队离开孟买。
「或者，让他带着辞呈，自己把自己装进囚车里送回来。」
索尔兹伯里侯爵再次鞠躬，慢慢退出了大厅。
直到走出城堡，重新坐回马车里，他才长出了一口气。
他拿出手帕，擦了擦额头上的冷汗，然後对秘书说道：
「去电报局。
「给加尔各答发急电！用最高等级的加密，措辞不需要委婉！」
首相看着车窗外阴沉的天空，眼神变冰冷。
「告诉帕默，这是最後的通牒！要麽哪怕是把婆罗多给拆了，也要把棉花弄出来！要麽，就让他准备好面对最高法院的叛国罪指控吧！」
……
八月十一日。
婆罗多，加尔各答，总督府。
电报员手里拿着那张刚刚列印出来的纸条，手指在颤抖。
他不敢擡头看面前的帕默子爵，只是低着头把电报放在了那张巨大的红木办公桌上。
帕默子爵穿着睡袍，手里端着一杯还没喝完的白兰地。
他的眼睛里布满了红血丝，原本打理一丝不苟的头发此刻有些淩乱地耷拉在额前。
过去的一周里，他几乎没有睡过觉。
那些关於棉花被烧毁的战报，就像是一张张催命符，不断地堆在他的案头。
他拿起了那份电报。
纸很轻，但在他手里却重若千钧。
【致总督帕默子爵：监於国内局势之危急，内阁已无法容忍任何形式的延误与辩解。女皇陛下震怒。现责令阁下於八月十八日前恢复棉花供应航线。若届时无法达成，即刻解除总督职务，押解回国，接受最高法院关於「渎职与危害国家安全罪」之审判。——首相，索尔兹伯里。】
「审判……」
帕默低声念叨着这个词，嘴角抽搐了一下。
他太清楚这意味着什麽了。
一旦回国受审，那些愤怒的工厂主，破产的银行家，还有那些暴动的工人，会把他撕成碎片！
他将成为整个帝国衰退的替罪羊，他的家族荣誉将彻底毁灭，他的余生将在监狱里度过。
「不…绝不！」
帕默猛地将手里的酒杯摔在墙上。
「我还没有输！我手里还有军队！我还是总督！」
他在房间里焦躁地踱步。
必须做点什麽……
必须在一周内，拿出一个足以扭转乾坤的战果，或者至少是一个能让伦底纽姆闭嘴的理由！
可棉花已经烧了，变不出来……
但如果能消灭叛军的主力呢？
如果能彻底切断奥斯特人对叛军的支持，把那个在背後捣鬼的代理人抓到，或者哪怕只是占领几个战略要地，宣布大捷呢？
只要有胜利，只要有军事上的辉煌胜利，国内的怒火就能被转移，棉花的问题就可以被解释为为了最终胜利而付出的必要代价。
帕默停下脚步，冲到墙边那幅巨大的作战地图前。
他的目光越过了那些密密麻麻，但已经变成了死亡陷阱的种植园据点，看向了西北方向。
那里是苏莱曼山脉。
连绵起伏的山峦像是一道天然的屏障，隔开了婆罗多平原与奥斯特控制的区域。
那是叛军的生命线。
根据情报部门并不怎麽准确的报告，奥斯特人的军火、资金、顾问，都是通过苏莱曼山脉中的那几个隘口，源源不断地输送进来的。
那里是毒瘤的根源。
「掏毒窝……」
帕默的眼睛亮了起来，透着赌徒在押上全部身家时的疯狂。
只要拿下苏莱曼山脉的隘口，切断这条补给线，平原上的叛军就会变成无源之水。
到时候，他就可以向伦底纽姆宣称，他切断了奥斯特帝国伸向婆罗多的黑手，这是一场战略性的决战胜利！
「来人！」
帕默大吼道。
「叫赛克斯中将马上过来！还有，让第5皇家龙骑兵卫队的指挥官，以及……以及那个魔装铠骑士的负责人，立刻来见我！」
……
八月十二日。
加尔各答，总督府作战会议室。
陆军司令赛克斯中将站在地图前，他的脸色比外面的阴雨天还要难看。
他看着帕默子爵刚刚画在地图上的那个巨大的红色箭头，觉自己的太阳穴在突突直跳。
「阁下，这不可能！」
赛克斯的声音沙哑，但语气坚决。
「您要抽调第19廓尔喀步枪团，还要动用作为总预备队的第5皇家龙骑兵卫队，去进攻一千公里外的苏莱曼山脉？」
赛克斯指着窗外。
「雨季最近只是减弱！但地面还没有干！道路全是烂泥，重装备根本无法机动！
「而且，我们的主力部队已经被钉死在几千个种植园据点里了，根本抽调不回来！
「如果我们把手里仅剩的这点机动兵力派出去，加尔各答和德里的防务就会变极度空虚！
「更重要的是……侧翼！
「奥斯特人控制的地区就在侧翼……如果我们向西北进军，我们的补给线就会完全暴露在他们的眼皮底下。」
「奥斯特人不敢动。」
帕默冷冷地打断了他，他坐在椅子上，双手交叉，眼神阴鸷。
「奥斯特人敢在背後搞搞破坏，但他们绝不敢直接让奥斯特正规军越境……那是宣战，他承担不起引发世界大战的责任。
「至於道路泥泞……那是克服困难的问题，不是取消行动的理由。
「赛克斯将军，我不是在徵求你的意见。」
帕默站起身，双手撑在桌子上，死死盯着赛克斯的眼睛。
「这是命令。
「国内已经给了最後通牒……如果我们不能在一周内打出一个像样的胜仗，不需要等叛军攻进加尔各答，我们所有人都会被送上军事法庭。
「你明白吗？我们没有退路了。」
赛克斯看着帕默那双布满血丝的眼睛，他看到了恐惧，也看到了疯狂。
他知道，任何军事常识在政治生存面前都是废话。
「目标是什麽？」
赛克斯妥协了，他疲惫地问道。
「这里。」
帕默的手指重重地戳在地图上的一个点上。
「苏莱曼山脉的开伯尔隘口南侧。
「情报显示，那是叛军最大的物资中转站，只要摧毁它，不仅能切断补给，还能极大地震慑那些土着。」
帕默转过头，看向会议室角落里坐着的那个一直沉默不语的男人。
那人穿着军官制服，胸口佩戴着一枚徽章。
他是皇家魔装铠部队的指挥官，亚瑟·霍尔上校。
「霍尔上校。」
帕默的语气变缓和了一些。
「魔装铠的状态如何？」
「刚刚完成解封和维护，总督阁下。」
霍尔上校站起来。
「虽然湿度依然偏高，可能会影响出力，但那已经可以投入实战，只要不长时间在暴雨中作战，链金核心就能维持稳定。」
「很好。」
帕默满意地点了点头。
「虽然我们兵力不多，但我们有廓尔喀人，有龙骑兵，还有帝国最强的魔装铠。
「面对那些只有老式步枪和臼炮的土匪，这是绝对的技术优势。」
帕默重新看向地图，仿佛已经看到了胜利的旗帜插在山头上。
「八月十二日，也就是今天下午，部队开始集结。
「集结完毕後，全速向西北推进。
「我要在一周内，听到那里被夷为平地的消息。」
……
加尔各答北部的军用火车站。
一列列满载着士兵和装备的军列正在缓慢编组。
这里的景象与其说是一支即将出征的精锐之师，不如说是一场混乱的马戏团搬家。
站台上挤满了矮小精悍的廓尔喀士兵，他们背着沉重的行囊，手里提着标志性的狗腿弯刀，正在军官的嗬斥下往闷罐车里挤。
他们的脸上没有表情，只有职业军人的麻木。
另一侧，第5皇家龙骑兵卫队的骑兵们正在费力地将战马赶上车厢。
那些高大的纯种战马显然不适应这种湿热的气候，焦躁不安。
骑兵们穿着制服，哪怕上面沾满了泥点，他们也依然努力保持着所谓的风度。
但在这种烂泥地里，这种风度显滑稽而可笑……
最引人注目的，是位於列车尾部的那三节车皮。
它们被厚重的防水帆布严严实实地盖着，但依然能看出下面的轮廓。
霍尔上校站在站台上，看着那些被帆布遮盖的装备，眉头紧锁。
「湿度还是太高了。」
他对身边的副官说道。
「魔力的传导效率只有理论值的百分之七十……如果强行全功率运转，可能会过热。」
「总督要求必须出动，上校。」
副官无奈地耸了耸肩。
「他说这是政治任务。」
「政治……」
霍尔上校冷笑了一声，吐出一口烟圈。
「希望那个总督明白，链金核心如果在战场上过热，这就不是政治问题，而是钢铁棺材的问题。」
列车前方。
赛克斯中将坐在指挥车厢里，透过沾满水雾的玻璃，看着窗外那片泥泞的平原。
这里距离苏莱曼山脉还有一千公里。
虽然大部分路程可以依靠铁路，但在最後的一百公里，铁路被破坏了，他们必须徒步穿越那片崎岖的山地。
而在他们的侧翼，不到五十公里的地方，就是奥斯特帝国控制的边境线。
那里安静可怕……
没有巡逻队，没有抗议，甚至连以前经常出现的侦察气球都看不到了。
就像是一头屏住呼吸……
潜伏在草丛里的狼。
「这是一场赌博……」
赛克斯低声自语，手下意识地按在了腰间的配枪上。
「而且是一个输红了眼的赌徒，拿着借来的最後一点筹码，去押注一个根本不可能出现的迹……」
汽笛长鸣。
车轮开始缓缓转动，哐哐撞击的声音在空旷的原野上回荡。
行动开始了。
但这支承载着帕默子爵最後希望的军队，并没有展现出雷霆万钧的气势。
那列火车在湿滑的铁轨上艰难地爬行，像是一条在烂泥里挣紮的蛆，缓缓游向那个未知且充满恶意的西北方。
而在此时……
一双眼睛正透过高倍望远镜，静静地注视着这列火车的动向。
辛格放下了望远镜，转头看向身边的传令兵。
「告诉古普塔先生……
「客人出门了。
「家里空了。」