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（烛火“噼啪”爆了个灯花，将他眼底的无奈映得格外清晰，仿佛那江上的血光，正一点点漫进这小小的船舱。）
暮色沉沉，海风裹挟着咸腥气拍打在各商会的货船上，甲板上堆积的绸缎、瓷器在昏暗中泛着微光，却掩不住船主们眉宇间的焦灼。从昔日帝国与清月帝国的海港出发，那些通往其他州的海路，从来都是吞噬财富的深渊——黑黢黢的海平面下，海盗的快船像淬了毒的匕首，总在浓雾或夜色里骤然刺出，甲板上的刀光映着他们贪婪的狞笑，货物被洗劫时的哭喊能惊飞整片海域的海鸟；更有那虎鲸，背鳍如暗礁般划破水面，巨口一张便能将小渔船囫囵吞下，黝黑的躯体搅动起浑浊的浪涛，连最老练的水手见了也要攥紧船桨，喉结不住滚动。是以各商会宁可掏空银袋，也要请动昔日帝国或清月帝国的舰队护送，那些铁甲战舰往海面上一横，炮口对着远方，便似一尊尊镇住风浪的神佛。
帝国舰队护航，自然不是白出力的。商会们送来的银子，要用大车装，清点时哗啦啦的声响能传到街尾。昔日帝国与清月帝国就像扼住了海运咽喉的两只大手，中州大半的海路都在它们掌控之下，单是护送商船这一项，每年流进国库的白银就有数百万两之多——那可是能堆满半座宫殿的财富，足够让皇子们的锦袍镶满宝石，让边疆的军饷三年不愁。
而这还只是一个帝国的进项。若将两个帝国的收益加起来，上千万两白银便如百川归海，滚滚而来。这般肥厚的利益，早已让两国红了眼。海上的每一次交锋，都像是两头饿狼在抢食，铁甲战舰相撞时发出的巨响能震碎云层，炮弹在海面上炸开巨大的水花，带着火焰的木屑四处飞溅，士兵们的鲜血染红了海水，连盘旋的海鸟都被这股腥气引得躁动不安。有时一场海战下来，海面上漂浮的尸体能绵延数里，破碎的船板随着波浪起伏，像是一片死亡的森林。
原本，这海上的势力倒也分明。魔月帝国与昔日帝国素来交好，两国的舰队并肩作战时，旗帜在风中猎猎作响，将领们饮酒盟誓的豪气能冲散海雾；苍古帝国则与清月帝国互为依靠，使者往来频繁，书信中的墨迹还未干，战舰已在约定的海域汇合。唯有蛮荒王庭，像一块横亘在几大势力间的界碑，那里的部落族人逐水草而居，既不与昔日帝国结盟，也不向清月帝国示好，倒成了各方暂时休战的缓冲地带，如同暴风雨来临前的片刻宁静。
可谁也没料到，这蛮荒王庭竟在悄无声息中壮大起来。部落的骑兵越来越多，手中的弯刀磨得发亮，连过往的商队都能感受到他们日渐强盛的气息——如今的蛮荒王庭，已敢在边境与魔月帝国的巡逻队对峙，箭矢上的寒光透着毫不畏惧的锋芒，这怎能不让周边势力心头一紧？
与蛮荒王庭的崛起形成刺目对比的，是苍古帝国的衰落。曾经的铁甲战舰锈迹斑斑，停在港口里无人修缮，朝堂上的老臣们咳嗽着争论不休，却拿不出半点振兴的法子。连派去与清月帝国会盟的使者，都带着几分底气不足的怯懦，仿佛一阵海风就能吹垮他们挺直的脊梁。这般此消彼长，让这片海域的风浪，更添了几分难以预测的凶险。
暮色漫过清月海阁的飞檐，琉璃瓦上凝结的霜华在残阳下泛着冷光。阁主凭栏而立，手中白玉茶盏里的茶汤早已凉透，目光却穿透层层叠叠的宫阙，落在远方苍古帝国的方向。这些年，清月帝国对苍古的扶持，早已没了往日那般倾囊相助的热忱——粮草押运时多了几分迟疑，军械补给的清单上也悄悄划去了几样精锐之物。可即便如此，那根维系两国的丝线，终究未曾断绝。
直到云逸的名字，像一粒投入静湖的石子，在阁主的心间漾开圈圈涟漪。她至今记得第一次翻看密报时的情形：烛火摇曳中，纸上关于云逸的种种记述——少年在比武场上崭露的锋芒，面对困境时异于常人的沉稳，甚至是偶尔流露出的那几分不羁——都让她指尖微顿。这哪里是寻常少年？分明是一块蒙着尘埃的璞玉，只需稍加打磨，便能绽放出足以照亮夜空的光华。自那时起，苍古帝国在她眼中，便不再只是一个日渐衰颓的盟友，倒像是一片藏着惊喜的原野，而云逸，正是那株最有可能冲破荒芜的新苗。
这三年来，云逸的每一步成长，都清晰地呈现在阁主案头的密报上。他在天刀盟演武场练坏了多少柄长刀，他在处理宗门事务时展现的那份老练，甚至是他偶尔与师兄弟拌嘴的趣事，都被细细记录下来。这份了如指掌，源于清月海阁埋在天刀盟的一颗暗棋——独孤雪。
说起独孤雪，云逸怕是再熟悉不过。那个总爱板着脸，却会在他练刀累了时递上一壶热茶的师姐，此刻或许正在天刀盟的藏书阁里整理典籍。可谁又能想到，这位在苍古帝国长大的独孤家传人，其根脉竟在清月帝国？独孤家族世代受清月海阁所托，潜伏于苍古武林，而历任武林盟主，看似是苍古各大派共同推举，实则皆是清月海阁暗中选定的高手。这秘密，像一层薄薄的窗纸，只有那些站在苍古武林顶端的掌门们，才隐约知晓其中的玄机，平日里谁也不愿点破。
云逸经历了宗门变故，又在江湖中摸爬滚打了这许多年，心中那点懵懂早已被勘破。他望着窗外飘落的枯叶，忽然就明白了历任盟主卸任后的去向——那些曾叱咤风云的人物，或是悄然远赴清月，在某个海阁分舵里挂个闲职，看潮起潮落；或是跻身总阁长老之列，青灯古卷伴余生。如此想来，待他将来接过武林盟主的位置，又到了卸任之时，独孤武宁——那位性情刚烈的前辈，多半也会踏上前往清月的航船。或许她会坐镇某个州府的分阁，将一身武艺传给后辈；或许会成为总阁里一位不多言语的长老，偶尔在议事时提点几句。前路就像被晨雾笼罩的海面，看不清具体的轮廓，却能隐约感觉到那片水域的波澜。