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第四天傍晚，红袖独自蹲在桥洞下修改地图。墨迹被雨水晕开时，一件还带着体温的外袍突然罩在她头上。
“别着凉。“
狄华挨着她坐下，变戏法似的从怀里掏出油纸包着的烤红薯，“老刘头偷偷塞给我的，说看你这两天没去吃饭。“
热腾腾的甜香钻进鼻腔，红袖突然觉得眼眶发酸。她低头掰开红薯，热气模糊了视线：
“其实我们可以硬闯北域...“
“然后呢？让铁牛大哥他们陪葬？“
狄华用袖子擦她脸上的雨水，指尖在碰到肌肤时微微发抖，“我有个主意...但你可能要骂我。“
红袖抬头，正撞进他亮得出奇的眼睛里。这个总是嬉皮笑脸的青年，此刻眼中竟带着破釜沉舟的决绝。
“不行！“
她猛地抓住狄华的手腕，“你想去黑市雇死士？那些都是...“
“不是黑市。“
狄华从鞋底抽出一张皱巴巴的纸，上面画着歪歪扭扭的路线和地点，“今早买菜时，有个蒙面黑袍人塞给我的。“
他们跟着纸张索来到废弃的铸币厂，月光透过残破的穹顶，照在中央那个黑袍人身上。他脚边躺着被捆成粽子的青铜面具人，面具已经碎裂，露出张布满鞭痕的脸。
黑袍人踢了踢昏迷的俘虏，“这位是珲宁国监察司的人。“
他递来一卷账本，“所有拒绝你们的委托，都是他们在搞鬼。“
红袖翻到佣兵任务记录，里面有记录着她何时发布的佣兵招人计划
——旁边批注着“放长线“三个字。
“明日子时，黑市会有一群活物运往北域。那些是要送给北域兽巢当兽粮的“
黑袍人突然看向狄华，语气微妙地柔和下来，“将那些人救下来，你们的人手问题...或许能一并解决。“
次日暴雨如注，却浇不灭黑市刑场周围的火把。红袖藏在运菜车里，看着监察司的人将二十多名带着枷锁的囚犯送上囚车。最后一个瘦削少年踉跄一下，枷锁缝隙间露出半截狐狸纹身。
“是赤狐营的残部！“
铁牛在雨幕中低呼，“去年北域沦陷时断后的那支奇兵...“
囚车突然剧烈晃动起来。不知从哪窜出来的狄华竟混在囚犯堆里，正用一根铁丝挨个开锁。眼看守卫要发现，红袖甩出袖箭射灭最近的火把。
混乱中，黑袍人如鬼魅般出现在监察司统领身后。寒光闪过，十二把铜钥匙已落入他手中。
“走！“
阿猛扛起两个虚弱的囚犯，灵鸢的双剑在雨幕中划出银亮弧线。当囚车轰然散架时，红袖看见狄华背上趴着那个狐狸纹身的少年。
暴雨冲刷着青石板，也冲走了所有追踪的痕迹。破庙里，年轻的赤狐战士们感谢红袖救了他们的同时，也知道红袖是北国之女，甚至还知道了红袖的北域探寻计划。赤狐战士们早就等待这一天了，随后用沙哑的声音唱起北域军歌时，红袖发现自己正紧紧攥着狄华的手。
“疼吗？“
她碰了碰狄华脸上被铁枷刮出的伤口。
“你猜？“
青年咧嘴一笑，突然凑近她耳边，“其实我计划里原本没有挨打这环...“
红袖终于笑出声来。
北风呼啸，暴雨倾盆。
红袖一行人艰难地行进在西国农盟国北疆的荒野上，泥泞的道路让每一步都变得沉重。铁血帮的成员们咬牙坚持，阿猛走在最前方，用巨斧劈开挡路的荆棘，灵鸢则轻盈地跃上高处的岩石，警惕地扫视四周。
“再坚持一下，前面就是天廊关了。“
红袖抹去脸上的雨水，回头看向队伍。
狄华浑身湿透，却仍咧嘴一笑：“放心，这点雨算什么？“
铁牛走在最后，沉默不语。自从离开王都，他就显得心事重重。
夜幕降临，他们在荒野中扎营。
篝火微弱，勉强驱散寒意。红袖铺开地图，指向天廊关：
“从这里进入北域后，山海兽的数量会急剧增加，我们必须小心。“
铁牛盯着火焰，忽然开口：
“红袖，你真的决定好了？“
红袖抬头，对上他复杂的目光：
“什么意思？“
铁牛沉默片刻，最终摇头：
“没什么。“
狄华敏锐地察觉到气氛不对，正想开口，突然——
“嗷呜——！“
一声凄厉的狼嚎划破夜空。
“戒备！“
红袖瞬间拔剑。
黑暗中，数十双幽绿的眼睛亮起，缓缓逼近。
山海经魔狼群！
这些野兽体型巨大，獠牙森白，皮毛上布满诡异的纹路。它们不是普通的狼，而是被山海兽之力侵蚀的怪物，狡猾而凶残。
“围成圈！“
红袖厉声下令。
阿猛怒吼一声，挥舞巨斧冲进狼群，一斧劈开一头魔狼的头颅。灵鸢如鬼魅般穿梭，双剑寒光闪烁，精准刺入魔狼的咽喉。
铁牛带领铁血帮成员守住侧翼，狄华与则护在红袖身旁，短刀紧握。
战斗激烈，在这场战斗中，虽说配合起来有点乱，但赤狐战士的打法却很有规则，让整个队伍才稍稳定，但魔狼群却越聚越多。
“它们有首领！“红袖目光锁定远处一头体型最大的魔狼，它的眼中闪烁着近乎人类的狡诈。
那头魔狼突然仰头长啸，狼群攻势骤变，竟开始集中攻击红袖！
“它们想先杀指挥者！“
铁牛大吼，猛地冲上前，巨剑横扫，逼退数头魔狼，赤狐战士也紧随其后。
但魔狼首领狡猾至极，它绕到红袖背后，獠牙直取她的后颈！
“红袖！小心！“
狄华目眦欲裂，不顾一切扑过去。
“砰！“
铁牛抢先一步，用身体撞开了红袖，自己却被魔狼首领的魔爪从左脖处划到右侧腰，魔爪之利，让铁牛铠甲都裂，鲜血喷涌！
“铁牛！“
红袖惊呼。
狄华怒吼着冲上前，短刀狠狠刺入魔狼的眼睛。魔狼吃痛松口，铁牛踉跄后退，脸色惨白。
“杀！一个不留！“
红袖眼中燃起怒火，剑锋直指魔狼首领。
阿猛和灵鸢全力爆发，狼群终于开始溃散。最终，魔狼首领发出一声不甘的嚎叫，带着残部逃入黑暗。
篝火旁，铁牛的呼吸越来越弱。
红袖跪在他身旁，手忙脚乱地包扎伤口，但鲜血仍不断涌出。
“别费力气了……“
铁牛虚弱地笑了笑，“我知道……活不成了。“
狄华死死攥着拳头，眼眶通红：“铁牛大哥，你撑住！我们马上到天廊关了！“
铁牛摇头，目光转向红袖，声音沙哑：
“红袖……我有话要说。“
红袖握紧他的手：
“你说。“
铁牛闭上眼睛，艰难地开口：
“是我……告诉了南国权贵你的计划。“
红袖浑身一震。
“神秘黑袍人……是我装的。“
铁牛苦笑，“权贵抓了我的家人……威胁我监视你。“
狄华如遭雷击：
“所以……你故意让我接近红袖？“
铁牛点头，眼中满是愧疚：
“但我……从没想过害你们。“
他剧烈咳嗽，鲜血从嘴角溢出：
“可你们……真的把我当兄弟……“
红袖沉默良久，最终轻声道：
“我早该猜到的。“
铁牛艰难地抬手，抓住红袖和狄华的手：
“对不起……但你们……一定要小心珲宁国的权贵……他想要的……不只是监视你……“
他的手突然垂下，再无声息。夜风呜咽，仿佛在哀悼。
狄华跪在地上，肩膀颤抖。红袖静静看着铁牛的尸体，眼中情绪复杂。
灵鸢站在远处，目光深沉。阿猛沉默地挖着土坑，准备安葬铁牛。
“他最后的话……“
狄华低声道，“权贵到底想要什么？“
红袖望向北域的方向，声音冰冷：
“不管他想要什么，我们都会让他付出代价。“
铁牛的死，让红袖更想知道，这里面到底有什么秘密。
前往天廊关的山路狭窄崎岖，两侧峭壁高耸，云雾缭绕。红袖一行人谨慎前行，北域的风已经带着刺骨的寒意，连呼吸都凝成白雾。
突然前方的道路被一道巨大的黑影挡住——
一头山海兽！
它形似巨虎，却生着鹰隼般的利爪，浑身覆盖着青黑色的鳞甲，獠牙森白，喉咙里发出低沉的咆哮。
“戒备！“
红袖瞬间拔剑，阿猛握紧巨斧，灵鸢双剑出鞘，狄华则迅速挡在红袖身前，短刀横握。
然而，就在众人准备迎战时——
“打劫！“
一个清脆的少年声音突兀地响起。
众人一愣。
山海兽歪了歪头，喉咙里咕噜一声，这声音就是山海兽传来的？山海兽也会打劫？众人全部懵了一下。
“喂，你们几个，把值钱的东西交出来！“
那声音再次响起，这次更清晰了。
红袖眯起眼睛，这才发现
——山海兽的背后，竟然站着个瘦小的身影！
一个蓬头垢面的少年，约莫十六七岁，手里握着一把粗糙的木弓，腰间挂着几支箭，正一脸得意地踩着块石头，装模作样地指着他们。