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指尖的薄茧轻轻摩挲着江畋的额角，暖阁内的兰汤热气与二人的呼吸交织，静谧而安适，惟有兰草的清香与金桃酿的淡香，在水汽中缓缓流淌。这份安宁并未持续太久，直到江畋率先打破沉寂，声音慵懒地从温热的汤水中传来，带着几分漫不经心的试探：“那么，你想要什么？”
易兰珠的呼吸猛地一滞，指尖的动作下意识顿住，胸腔里的心跳骤然加快，擂鼓般砰砰作响，连耳根都悄悄染上一层薄红。片刻的慌乱过后，她深吸一口气，呼吸渐渐变成某种充满决意的短促起伏，声音带着几分不易察觉的紧绷，却异常坚定：“卑属，只想从贵人处，获得一份确保而已。”
江畋闻言，却是在温热的兰汤中低低轻笑起来，肩头微微颤动，溅起细碎的水花，汤面的涟漪层层扩散，将水面隐约倒映出的易兰珠身影和轮廓，折射成许多揉碎的光斑，语气里藏着几分玩味与审视：“你知道，自己在说什么？”
话音刚落，身后便有温热的娇躯轻轻贴了上来，江畋的后颈瞬间触到大片饱满紧致、带着薄汗的肌肤，暖意顺着肌肤蔓延开来。易兰珠的声音贴在他耳畔，带着几分羞怯，却依旧坚定：“卑属晓得，自不敢与青雀、梅娘相提并论，只求一个归属的名头，留在贵人麾下，便心满意足。”
江畋深深吸了一口气，鼻尖萦绕着易兰珠身上淡淡的草木清香，与因为紧张泌出的朦朦汗味，神色微晃，生出了一种隐隐的错觉，自己似乎还未从之前东海公室，洞中泉殿的侍奉温存中回神过来。他指尖拨弄了一下汤面的水花，语气沉了几分，带着不容错辨的暗示：“那你，知道该怎么做么？”
下一刻，随着衣物解脱的窸窣声响，打破了暖阁内最后的静谧，紧接着，汤桶里轻波翻沉的水花，骤然激荡起来，溅起的水珠撞在桶壁上，发出细碎的声响，与彼此交缠的呼吸交织在一起，暧昧旖旎的气息在水汽中愈发浓郁……然而与此同时，外间却响起了，不合时宜的通报声：“官长，有大宛都督府和河中群牧监的公使，已在外坊守候多日了。”
当江畋修行结束、已然出关的消息，如同挣脱束缚的风一般，飞快地掠过乌浒水（阿姆河）与药杀水（锡尔河）流域的每一寸土地之际，整个河中之地，也随之悄然掀起了一场无形的波澜。消息所及，各方势力皆人心浮动，或敬畏、或觊觎、或松缓、或紧绷，唯有那些真正深陷其中的人，才懂这则消息背后，藏着多少卸下重负的释然与暗潮涌动的筹谋。
首当其冲的，则是作为当初朝廷派来宣旨、传喻的使臣，如今已就地转任为康居、安息州、大宛三都督府营田大使，兼劝学传道使，专司协助筹办岭西境内诸牧监事宜的温宪；他在得到了确切的准讯之后，肩头那股积压了，整整一个冬天的沉重压力，竟瞬间消散大半。
只见他他身子微微一松，不自觉地抬手揉了揉发胀的太阳穴，长长舒出一口浊气。那口气息里，混着连日来的疲惫、紧绷与隐秘的惶恐，直到此刻，才真正得以纾解。连眉宇间的褶皱，都舒展了不少——这般如释重负的模样，比起寻常人卸下千斤重担，还要更甚几分，唯有他自己知道，这一个冬天，他过得有多煎熬。
身为朝廷最新委任的封疆大吏，亦是被迫成为朝廷加强对岭西之地控制力象征的前翰林馆学士，温宪自从那位“妖异讨捕”闭关之后，便成了河中之地明面上的“主心骨”——可这份“主心骨”的名头，于他而言，从来不仅仅是荣耀和权柄、威势，还是一副沉甸甸的枷锁，一块烧红的烙铁。
几乎所有堆积起来的内外压力，都毫无预兆地一股脑转压在了他的身上，让他连喘息的余地都没有。他心底比谁都清楚，自己不过是朝廷摆出来的一个幌子，一个用以平衡各方、应对外域的象征，可从官面上而言，他代表着中土朝廷，是对那位“讨捕御史”此前所有行事的追认与后续支持，地位特殊，自然成了各方攀附、试探、施压的核心。
每一步都如临深渊、如履薄冰，生怕自己一个不慎，便会引火烧身，既辱没了朝廷威仪，又得罪了那位神通广大、喜怒难测的闭关者，最终落得个身死名灭、累及宗族的下场。是以，这段时日以来，不但地方上的诸侯外藩频频派人登门，就连药杀水流域、大漠以西的大夏境内，也有人专程找上门来交涉。
便是大夏东境的重臣，霍山道、呼罗珊行省总督潘吉兴，亦遣人携厚礼而来，只为试探来自中土天朝的真实态度与潜在意志，更以厚币财货、异色美姬作为见面礼，暗中谋求建立起长期私下沟通交流的渠道，为日后的长期往来。
也正因如此，在这个格外漫长、风雪交加的河中冬日里，温宪的日子看似风光无限——大宴小宴不绝，夜夜笙歌达旦，日常充斥着花样翻新、颇具异域特色的声色享受，身边往来皆是各方权贵使者，一派热闹景象。可这份“充实丰富”，于他而言，不过是强撑的体面，是用以掩人耳目的伪装。
唯有他自己知晓，每一场宴席之上，每一次举杯谈笑之间，他都要时刻绷紧心神，字字斟酌、句句谨慎，既要应对各方势力的试探与刁难，又要守住朝廷的底线，还要暗中揣测那位闭关者的心思，不敢有半分逾矩。深夜梦回，往往是一身冷汗，那些明里暗里的算计、此起彼伏的施压，如同潮水般将他裹挟，让他辗转难眠、心力交瘁，说是度日如年，亦不为过。